In 2025 bestaan wij, vzw JONG, twintig jaar. Twintig jaar lang bouwden we mét kinderen, jongeren en gezinnen aan kracht, vertrouwen en kansen. Dat vierden we op zondag 20 september 2025 in De Bijloke met een feestelijk programma én de lancering van ons derde manifest: een bundel met verhalen en getuigenissen die kwetsbaarheid een stem gaven en tegelijk een krachtige oproep tot actie vormden.

Jeugdwelzijnswerk als brug, als springplank

Wat ooit begon als buurtgericht jeugdwerk, groeide in twee decennia uit tot een stedelijk netwerk dat inzette op kracht, keuze en kansen. Twintig jaar geleden lag de klemtoon op bereiken en toeleiden. In de loop der jaren verschoof die nadruk naar co-creatie en mede-eigenaarschap: jongeren ontwierpen projecten, namen verantwoordelijkheid en spraken zelf.

“Jeugdwelzijnswerk is nooit een vangnet geweest, maar altijd een springplank. Jongeren bepaalden ritme, inhoud en richting. Onze taak was bondgenoot zijn, ruimte geven en drempels wegnemen,” zei Koen Mertens, coördinator van vzw JONG.

Manifest: kwetsbaarheid is geen verhaal

Tijdens het jubileum presenteerden we ons derde manifest. Het bundelde rauwe, eerlijke getuigenissen van jongeren en gezinnen die dagelijks strijd voerden met onzekere verblijfsrechten, armoede, dakloosheid, discriminatie en mentale druk. Hun stemmen maakten zichtbaar hoe vanzelfsprekendheden zoals een woning, papieren, een netwerk, onderwijs, toegankelijke vrijetijdsbesteding of rust voor velen géén vanzelfsprekendheden waren.

“Dit manifest was geen slotstuk, maar een grens. Het was een wake-up call. Jongeren riepen al jaren om gehoord te worden. De vraag bleef: wie luistert en wie handelt?” zei Kadir Vardar, coördinator van vzw JONG, die er sinds het begin bij was. “Twintig jaar ervaring had ons één ding geleerd: woorden wegen pas als ze geleefd worden. Bij JONG stonden gelijkwaardigheid, vertrouwen, verbinding en menselijkheid centraal. Niet als slogans, maar als dagelijkse realiteit.”

Wat we deden en waar we stonden

We waren er - midden in de wijken. We bleven nabij, omdat jongeren nood hadden aan iemand die echt aanwezig was. We dachten in kruispunten, omdat geen enkel verhaal eendimensionaal is. We werkten op maat, omdat elk kind zijn eigen tempo en pad heeft. We werkten integraal, omdat spel, welzijn, armoede en kansen niet los van elkaar te zien zijn. En we versterkten: altijd, en overal. Dit waren niet louter beleidswoorden, dit was wat jongeren elke dag voelden in onze werkingen.

Wake-up call

Twintig jaar JONG was een reden om te vieren - maar de verhalen in het manifest toonden dat er nog veel werk te doen bleef. Jongeren konden niet blijven roepen in een leegte.
“Dit jubileum was geen eindpunt, maar een startschot voor de volgende twintig jaar,” besloten Mertens en Vardar. “We vierden de kracht van jongeren, maar vroegen tegelijk dat hun verhalen eindelijk serieus zouden worden genomen. Feest en strijd gingen samen.”